苗木を植え、育て、木材として出荷することを柱に、さまざまな方が所有する地域の森林をともに維持管理する事業を展開する組織です。県内にある13の森林組合は、その多くが市町村を越えた合併により大規模化しましたが、設立60年目を迎えた現在も、温海町森林組合は単独で事業を行っています。

ちなみに、「温海町」というのは鶴岡市と合併する前の旧名で、組合があるエリアは現在「温海地域」と呼ばれていますが、設立からの名前を大切に使い続けているんだそうです。

森林、 最近どんな状況？

ＳＤＧｓなど、世界的な環境保護意識の高まりもあり、ＣＯ２吸収源としての注目が高まってきているそうです。 ＣＯ２吸収・排出量削減に貢献した組織や事業を国が認証し、それを支援する組織とマッチングすることで、国全体でＣＯ２排出量削減を目指す「Ｊ―クレジット制度」が2013年から始まっていて、温海町森林組合でも認証取得に向けて動いているとのことでした。

一方で、地域に目を向けると、かつては森林の所有者の大部分がその土地に暮らしていましたが、世代交代や時代の流れで森林と離れた土地で暮らす人が増えたため、温海町に限らず多くの地域で、森林を所有する意味や活用方法を知らない所有者が増加傾向にあるといいます。

「森林組合の一員として高校生に伝えたいことは？」。最後にこんな質問をぶつけてみると、「この仕事のかっこよさを知ってほしい」と雅樹さん。「健全な森林を守っていくということは、温暖化から地球を、水害などから地域の暮らしを守ることにもつながっていく、責任とやりがいの大きな仕事です。重機やチェーンソーを使って、大自然と対峙するスケールの大きさも魅力だと思うので、ぜひ1度遊びに来てほしいですね」。

東京で生まれ育ち、結婚を機に温海地域に移り住んだ菫さんは、移住当時から抱き続ける思いについて話してくれた。「初めて温海に来たときに、自然の豊かさ、美しさが本当に素晴らしいなと思って、この風景をずっと残していきたいと思ったんです。Forest Feel Seminarを通じて森林を体感してもらうことで、１人でも多くの人に地域の自然を好きになってもらえるとうれしいですね」。

間近で見たチェーンソーでの伐倒作業は、想像以上の迫力でした。木材として使えるまでに育つには、60年という長い時間、たくさんの人の手と思いがかけられていることを知り、木をもっと大切にしていきたいと思いました。（小林）

林業など第一次産業は高齢の方が多いと思っていましたが、20代の方も多く活躍していると知り驚きました。Forest Feel Seminarを通じてたくさんの人が森林の魅力に気づき、地域の自然に関心を向けてくれるといいなと思いました。（上林）